Le baptême chrétien est l’une des deux ordonnances que Jésus a instituées pour l’Église. Juste avant son ascension, il a dit : « Allez, faites de toutes les nations des disciples, baptisez-les au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit et enseignez-leur à mettre en pratique tout ce que je vous ai prescrit. Et moi, je suis avec vous tous les jours, jusqu’à la fin du monde. » (Matthieu 28.19-20) Ces instructions indiquent que l’Église a la responsabilité d’enseigner les paroles de Jésus, de faire des disciples et de les baptiser, partout (« de toutes les nations ») et « jusqu’à la fin du monde. » Le baptême est important, ne serait-ce que parce que Jésus l’a ordonné.

Le baptême était pratiqué avant la fondation de l’Église. Les Juifs de l’Antiquité baptisaient les prosélytes en symbole de leur purification. Jean-Baptiste s’est servi du baptême pour préparer le chemin du Seigneur, demandant à tous, pas seulement aux Gentils, d’être baptisés parce que nous avons tous besoin de repentance. Le baptême de Jean, en signe de repentance, est cependant différent du baptême chrétien tel que nous le voyons se dérouler en Actes 18.24-26 et 19.1-7. Le baptême chrétien a un sens plus profond.

Le baptême chrétien doit être donné au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. C’est par le baptême qu’une personne est reçue dans la communauté de l’Église. Quand nous sommes sauvés, nous sommes baptisés par l’Esprit pour devenir membres du corps de Christ, qui est l’Église. 1 Corinthiens 12.13 dit : « En effet, que nous soyons juifs ou grecs, esclaves ou libres, nous avons tous, été baptisés dans un seul Esprit pour former un seul corps et nous avons tous bu à un seul Esprit. » Le baptême d’eau est une représentation symbolique du baptême de l’Esprit.

Par le baptême chrétien, une personne confesse publiquement sa foi et sa décision d’être disciple de Jésus-Christ. En passant par les eaux du baptême, elle exprime silencieusement : « Je confesse ma foi en Christ, qui a purifié mon âme de tout péché, et ma nouvelle vie de sanctification. »

Le baptême chrétien représente symboliquement la mort, l’ensevelissement et la résurrection de Jésus-Christ. Il représente aussi notre mort au péché et notre vie nouvelle en Christ. Au moment où le pécheur confesse le Seigneur Jésus, il meurt au péché (Romains 6.11) et ressuscite pour une nouvelle vie (Colossiens 2.12). L’immersion dans l’eau du baptême représente la mort au péché et la sortie de l’eau représente la vie purifiée et sainte qui fait suite au salut. Romains 6.4 l’exprime ainsi : « Par le baptême en sa mort nous avons donc été ensevelis avec lui afin que, comme Christ est ressuscité par la gloire du Père, de même nous aussi nous menions une vie nouvelle. »

Pour résumer, le baptême est un témoignage extérieur du changement intérieur qui s’est produit dans la vie du chrétien. Le baptême chrétien est un acte d’obéissance au Seigneur qui a lieu après le salut ; bien que le baptême soit étroitement associé au salut, il n’est pas nécessaire pour être sauvé. De nombreux passages de la Bible attestent qu’une personne doit d’abord croire au Seigneur Jésus, et ensuite être baptisée. On le voit en Actes 2.41 : « Ceux qui acceptèrent [la parole de Pierre] furent baptisés » (voir aussi Actes 16.14-15).

Un nouveau croyant en Jésus-Christ doit désirer être baptisé le plus vite possible. En Actes 8, Philippe « annonça la bonne nouvelle de Jésus » à l’eunuque éthiopien, et, « comme ils continuaient leur chemin, ils arrivèrent à un point d’eau. L’eunuque dit : Voici de l’eau. Qu’est-ce qui empêche que je sois baptisé ? » (versets 35-36) Alors, ils firent immédiatement arrêter le char et Philippe baptisa cet homme.

Le baptême témoigne de l’identification du chrétien à Christ dans sa mort, son ensevelissement et sa résurrection. Partout où l’Évangile est prêché et où des personnes croient en Christ, elles doivent être baptisées.